实验证明猫理解人类求助但只在有回报时才行动，狗和幼儿则主动帮忙。
如果你掉进一口井里，灵犬莱西会跑去搬救兵，而加菲猫大概只会问井里有没有千层面。流行文化中的这个刻板印象，如今有了科学数据的支撑。
匈牙利罗兰大学的比较行为学家Melitta Csepregi团队设计了一个巧妙的实验，对比了19名16到24个月大的幼儿、38只未经训练的家养狗和22只家养猫在人类需要帮助时的自发反应。实验中，受试者熟悉的看护人在他们面前摆弄一块海绵，然后转身离开。另一位实验者当众将海绵藏起来。在三个难度递减的测试中，海绵先是被遮盖且不可触及，随后可见但够不到，最后完全可拿到，看护人反复说"我找不到了，怎么办"，但不直接向受试者求助。该研究发表于《Animal Behaviour》期刊。
结果揭示了三者在亲社会行为上的本质差异。三组受试者对看护人的关注程度相当，说明猫并非没注意到人类的困境。但实际行动天差地别：到了最后一个测试环节，超过一半的狗和近一半的幼儿靠近并指示了物体的位置，有的甚至把海绵叼了回来。而猫从未主动靠近海绵，极少指示其位置，更不用说帮忙取回。
维也纳大学的认知生物学家Ludwig Huber(未参与该研究)指出，研究团队"付出了相当的努力排除了对狗动机的替代解释"，包括注意力、眼神接触、对物体本身的兴趣和习惯化等因素都被一一控制。
但猫并非无能，只是动机不同。研究者在最后追加了一轮关键测试：将海绵替换为食物或猫最爱的玩具。此时猫的表现与狗和儿童不相上下，主动靠近并标记物体位置。这说明猫自始至终都理解了人类的处境，只是选择了不行动，除非对自己有直接好处。
比萨大学的动物行为学家Elisabetta Palagi(未参与研究)对此评价道，这项研究提供了"硬数据，证明猫并非刻薄，而是运作在一套不同的进化系统上"。狗和幼儿在进化中被塑造为将他人的问题视为自己的问题，表现出跨物种的亲社会倾向。而猫保持着高度的自主性，能理解局势，但不介入，除非有必要。Palagi称猫为"动物王国中的效率专家"：不浪费精力，不感情用事，精算每一分投入产出。这项研究不仅解释了养猫人日常感受到的那种"若即若离"，也为比较认知科学提供了一个新的维度：亲社会行为的进化，可能在陪伴人类的不同路径上走向了完全不同的方向。研究团队还指出，猫并非不理解人类，它们只是不把人类的事当成自己的事。这种独立性可能是猫在驯化过程中保留的捕猎独居祖先的行为遗迹，与狗的群居祖先形成了鲜明对照。
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